Buku ini mengkaji dua daerah semi-otonomi di Indonesia mas kolonial, Kesunanan Surakarta dan Kesultanan Yogyakarta, pada pertengahan abad XIX, yakni periode ketika ekaploitasi kolonial menampakkan bentuknya yang paling eksplisit. Secara terperinci, Houben menguraikan ekspansi, ekaploitasi, dan intervensi pemerintah kolonial Belanda terhadap kedua wilayah tersebut, dan jiga realsi keduanya terhadap kolonialisme.
Lebih lanjut, di luar dimensi-dimensi politik dan kekuasaan, di sini juga tersaji pila konfrontasi kultural Timur-Barat, pergeseran dari zaman ‘tradisional’ ke modern, dan suatu setting historis yang mendahului munculnya kaum intelektual perkotaan, dengan nasionalismenya, pada awal abad XX.